清咸丰年间，山西祁县大东家乔致广因生意惨败病重身亡，股东们纷纷上门讨债，家族内部暗流涌动，伺机瓜分家产。危机之下，大太太（娟子 饰）急传在外考取功名的二少爷乔致庸（陈建斌 饰）回家出任新的大东家，并让他斩断与其青梅竹马的江雪瑛（马伊俐 饰）任何联系，迎娶“山西第一抠”之女陆玉菡（蒋勤勤 饰）。乔致庸生性顽劣，根本不想接手生意，但面对族人的跪求，考虑到乔家未来的兴衰勉强就范。穷秀才孙茂才（倪大宏 饰）自觉满腹经纶，见乔家有难自荐上门帮忙，成了乔致庸的军师。上任伊始，乔致庸一行首先赶往包头乔家分号，大刀阔斧地进行了人事调整，他任人为贤的做法很快赢得了众商家的尊崇。从此，一代奇商乔致庸开始了他数十年的风雨历程......他理清了一下思路，刚一坐下就道：“杨间，不介意我们继续之前的话题么，我重复之前说的一句话，我希望你离开小艳，她和我一样是大学毕业，一出学校就是白领，无论是工作，家庭，还是素养，都不是你能相比的。”……